A literatura latina compreende toda a produção literária escrita em latim, desde os romanos, quando o latim era língua viva, até o período medieval e renascença, quando foi usada por muitos outros povos com linguagem ritual, escolar e oficial.

Por ter sido o latim a língua culta da idade média européia, empregada pela filosofia e pela ciência até meados do século XVIII, a influência da literatura latina na evolução da cultura ocidental é incalculável.

Os romanos não eram inclinados à cultura das letras ou das artes; não possuíam a flexibilidade e a versatilidade do pensamento, nem tinham também o poder de imaginação próprio dos antigos gregos.

A virtude do povo romano estava na moderação viril, na constância, justamente o que os tornaram capazes de serem grandes, como estadistas, legisladores e os famosos guerreiros.                             

A arte e as letras não exerceram nos romanos, fascínio algum, até que o contato com os gregos vai acordar nesse povo o sentimento de se igualar ou mesmo superar a cultura helênica. O gosto artístico se torna cada vez maior...

Também é verdade que os romanos não tiveram mitologia enquanto não adotaram a dos gregos. As únicas formas do saber, valiosas aos olhos deles, são o conhecimento das leis, as tradições lendárias e a facilidade de falar em público. Daí entender porque os primeiros escritores latinos foram na maioria estrangeiros, ou seja, os não nascidos em Roma, e escravos libertados que lutavam com a pobreza.

Tendo-se em conta que deveria agradar o gosto rudimentar e primitivo de cultura dos ouvintes e dos leitores os trabalhos eram simples.

Toda a produção literária dos primeiros 500 anos após a fundação da cidade, foi de caráter exclusivamente nacional e não sofreu influência estrangeira.

Não há meios para julgar em que condições de desenvolvimento se achava a língua de Roma na época da fundação da cidade. Restam poucas orações ou formas rogativas de data remotíssima, expressas em linguagem difícil de entender. Não é possível dizer se houve e se foram ou não introduzidas alterações por quem as transcreveu.

Somente depois de 513 foram encontrados vestígios da literatura que mais tarde foi tida como tal no seu verdadeiro significado, e que só se expandiu na sua totalidade quando as letras gregas tinham passado a idade brilhante e perdido quase que toda a força de produção original. 

DIVISÃO CRONOLÓGICA EM PERÍODO

A história da literatura latina está dividida nos seguintes períodos:

a)       Primeiro período: dos tempos mais remotos à idade e Lívio Andrônico (até 240 a.C.).

b)       Segundo período: o sexto século depois da fundação de Roma (240 – 150 a.C.). 

c)        Terceiro período: o sétimo século depois da fundação de Roma (150 – 80 a.C.). 

d)       Quarto período: idade de Cícero e de Augusto (80 a.C. – 14 d.C.).

       1) Idade de Cícero (80 – 43 a.C.):

       Até o consulado (80 – 63 a.C.),

       Até sua morte (63 – 43 a.C.).

       2) Idade de Augusto (43 a.C. – 14 d.C.).

e)       Quinto período: (imperial), da morte de Augusto à morte de Justiniano (14 d.C. – 565 d.C.).                         

1) 1º século: da morte de Augusto ao advento de Nerva (14 – 96).

2) 2º século: do advento Nerva a Caracala (96 – 211).

3) 3º século: do advento de Caracala à abdicação de Deocleciano (211 – 305).

4) 4º século: da abdicação de Deocleciano ao definitivo desmembramento do império (305 – 395).

5) 5º século: do definitivo desmembramento do império à queda do império ocidental (395 – 476). 

6) 6º século: da queda do império ocidental à morte de Justiniano (476 – 565).